Économiste de formation, Erik Orsenna a commencé sa carrière dans la recherche et l’enseignement dans le domaine de la finance internationale et de l’économie du développement (Université Paris I, ENS). En 1981, il rejoint le cabinet du ministre de la Coopération avant de devenir conseiller culturel de François Mitterrand. Dans les années 1990, il rejoint le ministère des Affaires Étrangères pour traiter de la démocratisation en Afrique et des relations entre l’Europe du Sud et le Maghreb. Il entre au Conseil d’État en 1985 et est actuellement Conseiller d’État honoraire.
Il est par ailleurs l’auteur de nombreux romans (notamment L’Exposition coloniale, prix Goncourt 1988) et d’ouvrages de référence sur la mondialisation (L’Avenir de l’eau, Voyage aux pays du coton, Sur la route du papier, Géopolitique du moustique). Il a été élu à l’Académie Française en 1998.