Charles Burns est né à Washington.
De 1981 à 1991, il multiplie les strips, les histoires courtes et les illustrations dans la revue RAW. Après avoir collaboré à différentes revues (Taboo, Death Rattle, Heavy Metal, Raw), il s’installe en Italie. Ce séjour lui permet de se faire connaître en Europe où ses livres sont traduits et publiés par de nombreux éditeurs.
Son talent désormais reconnu, Burns multiplie les illustrations pour différentes revues, magazines, anthologies de bandes dessinées alternatives et pochettes de disques.