Né en 1893 à São Paulo, Mário de Andrade abandonne vite ses études de commerce pour se consacrer à la musique : il sort du conservatoire professeur de piano et d’histoire de la musique.
Influencé par les surréalistes français, il s’impose ensuite comme figure de l’avant-garde brésilienne, en lançant en 1928 le « mouvement anthropophage », pour lequel il s’agit de retrouver les racines afro-indiennes du Brésil. Après avoir occupé des postes institutionnels où il œuvre pour la démocratisation de la culture, il fonde la Société d’ethnographie et de folklore avec Dina et Claude Lévi-Strauss.
Jusqu’à la fin de sa vie, il travaillera à des projets mêlant ethnographie et musique.