Exceptionnel dans son ampleur – 320 pages de narration, des cartes géographiques, un index biographique, une note sur les techniques d’extraction de l’or, ainsi qu’une bibliographie très complète sur la période –, Le Klondike retrace avec une grande précision historique l’épopée mouvementée de la ruée vers l’or au Yukon à la toute fin du XIX^e siècle.
Zach Worton construit son récit autour de quelques figures marquantes de cet épisode mythique de l’histoire américaine : pionniers intrépides et visionnaires comme Robert Henderson ou Joe Ladue, Belinda Mulrooney, forte femme dont l’hôtel à Grand Forks devient l’une des plaques tournantes du commerce dans la région, Soapy Smith, escroc sans scrupule et manipulateur, qui défie les autorités dans la ville de Skagway, Frank Reid ou Charles Constantine, qui tentent d’imposer l’ordre et la loi dans un monde rendu extraordinairement hostile, autant par la rudesse des éléments que par la violence des hommes…
Il a fallu à l’auteur cinq années de travail pour mener à bien ce projet scrupuleusement documenté, dont il revendique le caractère véridique, estimant à 20% la partie fictionnelle de son récit. Le Klondike donne un aperçu des enjeux sociaux, économiques, politiques et diplomatiques qui ont accompagné cette conquête territoriale : relations avec les Indiens, difficultés d’approvisionnement, nécessité d’ouvrir des voies de communication, grèves de mineurs réprimées dans le sang, racisme ambiant, prégnance du banditisme, rôle de la police montée…
Une fresque vivante et passionnante, traversée par une constante interrogation : jusqu’où la soif de l’or et l’appât du gain peuvent-ils mener les hommes ?