Joyce Johnson est née en 1935 à New-York.
Elle grandit à Manhattan et découvre dès son adolescence la bohème new-yorkaise en sortant à Washington Square. Elle rencontre ensuite Elise Cowen, qui fut pendant une courte période la maîtresse de Ginsberg, qui la présentera plus tard à Jack Kerouac. Étouffée par le conformisme qui y règne, elle quitte à dix-neuf ans le cocon familial et occupe son premier emploi dans l’édition chez Curtis Brown.
Elle est l’auteure du premier roman écrit par une femme Beat : Come and Join the Dance. On la connaît aujourd’hui principalement pour avoir été la compagne de Kerouac pendant deux ans, au moment de la publication de Sur la route et pour nous avoir laissé ce témoignage sur la Beat Generation et ses « personnages secondaires. »
Elle a longtemps été éditrice, on lui doit notamment la publication de Visions de Cody de Jack Kerouac, son roman le plus ambitieux paru à titre posthume.