Karel Čapek débute sa carrière littéraire en 1918.
Il cosigne avec son frère un recueil de nouvelles, très soucieux des menaces pesant sur le monde. La question de l’exploitation par le travail et de la fabrication d’un homme standard compte déjà parmi ses idées fixes.
En 1920, Čapek écrit R.U.R – Rossum’s Universal Robots. C’est dans ce titre que le monde voit pour la première fois apparaître le mot robot (« travailleur » en tchèque). En 1922, c’est La Fabrique d’absolu, qui annonce conjointement avec H. G. Wells – La Destruction libératrice –, l’invention de l’énergie atomique. Il continue ainsi une brillante carrière d’écrivain de science-fiction, jusqu’à ce qu’en 1935, trois ans avant le premier viol de la Tchécoslovaquie par le nazisme et trente-trois ans avant l’invasion soviétique consécutive au « printemps de Prague », il écrive La Guerre des salamandres, probablement son roman le plus important, le plus connu en tout cas.
L’histoire raconte que lorsque les Allemands occupèrent Prague en 1939, le premier Tchèque qu’ils recherchèrent pour l’emmener en camp de concentration, fût Karel Čapek, symbole de liberté. Ce fût son frère qu’on emmena, Karel était déjà mort de désespoir.