Né à Brooklyn en 1930 et disparu en 1995, année où son dernier roman, Mrs. Ted Bliss, lui valut le National Book Critics Circle Award pour la deuxième fois, Elkin fit sa carrière loin de New York, confortablement caché au fin fond du Midwest. Elkin n’était pas drôle et sérieux, il était, selon les pages, drôlement sérieux ou sérieusement drôle – une formule en américain dans le texte existe : A Serious funny writer.
De même, ses histoires sont simultanément banales et majestueuses, absurdes et signifiantes, paraboliques et douloureusement réalistes. Son sujet était l’homme (américain) de son époque dans tous ses vices et toute sa splendeur pathétique. Ses personnages toujours ambigus sont aux prises avec des conjonctures dantesques, mais ils ne prononcent jamais une seule sentence métaphysique. Les intrigues d’Elkin sont redoutablement édifiées, mais elles ne sauraient en aucun cas se priver de leurs détours, anomalies et flottements. Ses romans prennent des airs de critique acerbe de l’âge pop, mais ils tournent le dos à la cohérence obligée des romans sociaux et propres sur eux.